Villaconejos lleva siglos cultivando melón en las vegas del sur de Madrid. Piel de sapo, mochuelo y otras variedades se siembran entre abril y mayo y se recogen desde agosto, con septiembre como punto álgido de la temporada.
Un pueblo que se identifica con su fruta
Villaconejos, en la Comunidad de Madrid, ha dedicado durante siglos buena parte de sus campos al melón. La fama de esta fruta en la localidad ya se conocía a finales del siglo XVI y principios del XVII, y la venta dentro y fuera de España sigue siendo una de las actividades económicas principales del municipio. La tradición popular cuenta que las primeras semillas las trajo de África un soldado, envueltas en un trapo. La especie, en cambio, es de origen asiático y Colón la llevó a América. Sea cual sea el origen de las semillas del pueblo, el melón forma parte de la identidad del pueblo: tiene un museo dedicado a él y una fiesta propia, la del Melón, que se celebra el 12 de octubre con fuegos artificiales, juegos, bailes y encierros de novillos.
Las variedades que se cultivan
Los melones se agrupan en tres tipos básicos: verde, cantalupo y amarillo. Dentro del verde entran el piel de sapo, el rochel y el tendral. En Villaconejos, la que más se asocia al nombre del pueblo es el piel de sapo, del tipo conocido como Sancho. A su lado se cultiva el mochuelo, una variedad escasa y delicada que se siembra en cantidades pequeñas. También hay melones de conservación larga, como el tendral, que se cuelga y puede guardarse durante meses, y un melón azul que se recoge de los últimos y aguanta hasta diciembre. El melón negro que dio fama a la villa en otros tiempos ha desaparecido de los campos.
El suelo y el clima
El melón de esta zona se cría en la comarca de Las Vegas, en huertas regadas por el Tajo y sus afluentes. El clima combina días calurosos con noches frías. La tierra tampoco es la de una huerta corriente, sino un terreno con mucho guijarro y piedra. Un estudio del IMIDRA, el instituto madrileño de investigación agraria, sitúa este melón entre los más dulces y jugosos de los que hoy se cultivan.
De la siembra a la mesa
El calendario es corto. La siembra se hace entre abril y mayo y la recolección llega en agosto y septiembre. Los primeros en recogerse son el piel de sapo y el mochuelo, a finales de agosto, y es en septiembre cuando la campaña alcanza su momento de mayor actividad en la región. Las variedades de guarda son las que prolongan el producto hasta finales del año, cuando el melón fresco ya ha desaparecido de casi todos los mercados.
Sello de calidad
El melón de Villaconejos no tiene denominación de origen. Sí figura, en cambio, entre los productos amparados por el sello M Producto Certificado, la marca de garantía de la Comunidad de Madrid, que exige un certificado en vigor de la entidad que controla el producto antes de poder usar el distintivo.
En la cocina
El uso más extendido es el de postre, en rodajas y sin más aderezo. Pero el melón se presta a otros platos: se toma en sopa y se combina con salados como el jamón, el queso o el marisco, un contraste de dulce y sal que se repite en muchas cocinas.