Cada 17 de enero, festividad de San Antonio Abad, Madrid bendice animales y reparte panecillos benditos en la iglesia de San Antón, en la calle de Hortaleza. La tradición manda guardar uno en casa durante el año como amuleto de protección.
Un santo con un cerdo a los pies
San Antonio Abad nació hacia el año 251 en Egipto y vivió como ermitaño. Se le considera uno de los fundadores del monacato cristiano y su fiesta se celebra el 17 de enero. En la iconografía aparece como un anciano con un cerdo a sus pies, una imagen que viene de los antonianos medievales, que dejaban sus cerdos sueltos por las calles para que los vecinos los alimentaran y después destinaban la carne a los hospitales o la vendían para sostener la atención a los enfermos. Las leyendas lo relacionan, además, con los animales: una jabalina con sus crías ciegas acudió a él, y él curó a los jabatos. De ahí su fama de protector de los animales.
El panecillo, un pan bendito
El panecillo de San Antón es un pan pequeño que se bendice. No es un dulce de pastelería ni un pan de uso diario: es un pan devocional, pequeño y sencillo, que se reparte y se guarda. Los panecillos llevan marcada la cruz con forma de tau, la letra con la que se identifica a San Antonio, y la silueta del santo. Se venden por un precio simbólico cuyo destino son las obras de la parroquia, y esa venta se alarga varios días en torno al 17.
Dónde se bendicen
El centro de la fiesta es la iglesia de San Antón, en la calle de Hortaleza, en el barrio de Chueca. Allí, el día 17, desde la mañana hasta la tarde, se bendicen animales a las puertas del templo, y los dueños acuden con perros, gatos y otras mascotas. Hay misas a lo largo de la jornada: la primera a las doce del mediodía, luego una cada hora hasta las seis de la tarde, y una solemne a las siete. Durante las fiestas, la parroquia colabora además con organizaciones del barrio en iniciativas solidarias y culturales, y el precio simbólico de los panecillos se suma a esa labor de la parroquia. Junto a la bendición, se venden los panecillos benditos, que quienes los compran se llevan a casa.
Guardarlo todo el año
La costumbre popular asigna a los panecillos una función protectora. Se cree que conservar uno en casa durante todo el año protege de incendios, enfermedades y desgracias, y la creencia extiende esa protección a las mascotas de la casa. Hay quien lo guarda entero y quien lo come, pero en ambos casos se trata de una devoción popular que se transmite de familia en familia.
Las Vueltas de San Antón
Por la tarde del 17 sale de la iglesia la procesión de las Vueltas de San Antón, con los animales como protagonistas. El recorrido pasa por la travesía de San Mateo, la calle de San Mateo, la calle de Fuencarral y la calle de Hernán Cortés, y a él se suman bandas, banderas y muchos vecinos. Quien acude con su mascota debe llevarla con correa, transportín o jaula adecuada, porque la concurrencia es alta. La fiesta de San Antón es, por tanto, a la vez religiosa y vecinal: una cita de barrio en pleno invierno madrileño.